В современном русском языке однокоренные слова «жилец» и «житель» значительно отличаются друг от друга по своим значению и употреблению.

Жителями – как наиболее общим словом – мы называем тех, кто живёт, проживает, обитает где-нибудь, например: житель города или деревни, житель Подмосковья, коренной житель какой-нибудь местности и т. д. И о животных мы можем сказать: жители лесной чащи, жители (или обитатели) рек и озёр.

А вот слово жилец (жильцы) имеет более узкий и конкретный смысл. Жилец – это лицо, проживающее в доме, квартире; квартирант. Мы говорим: к нам въехал новый жилец, общее собрание жильцов и т. п.

С отрицанием -НЕ- слово жилец употребляется (в значении сказуемого) в устойчивых оборотах не жилец на этом свете или просто не жилец – о человеке слабого здоровья, болезненного вида. В главе «Смерть и воин» поэмы А. Т. Твардовского «Василий Тёркин» происходит разговор раненого Тёркина со смертью:

«Дрогнул Тёркин, замерзая
На постели снеговой.
– Я не звал тебя, косая,
Я солдат ещё живой.
Смерть, смеясь, нагнулась ниже:
– Полно, полно, молодец,
Я-то знаю, я-то вижу:
Ты живой, да не жилец».

Слово житель имеет женское соответствие жительница, а слову жилец соответствуют две женские формы: нейтральное, общелитературное жилица и разговорно-сниженное жиличка (то же что и квартирантка).

В XIX веке слова жилец и житель широко употреблялись в качестве полных синонимов, заменяя друг друга. В повести А. А. Бестужева-Марлинского встречаем, например, такую фразу автора о себе: «Я жилец этих скал». В 1830 году в письме к матери Н. В. Гоголь называет себя «природный жилец Полтавы».

К настоящему времени слова житель и жилец далеко разошлись в своих значениях и в употреблении, и теперь в подобных сочетаниях мы применяем только слово житель. Мы скажем: житель гор (или скал), природный (или коренной) житель Полтавы и т. п.